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Gli scienziati hanno scoperto un sottotipo di anguilla, in grado di erogare le più potenti scariche elettriche. (Alla fine, ha davvero bisogno di più?) Ma quando un gruppo di scienziati ha esaminato più di 100 anguille elettriche del bacino dell'Amazzonia in Sud America, si è scoperto che in realtà ci sono tre tipi di anguille, una delle quali è in grado di fornire la più potente carica di corrente quando o misurato in un animale vivente.
Per formare un albero genealogico specifico, i ricercatori hanno studiato 107 anguille catturate in Brasile, Suriname, Guyana francese e Guyana. Hanno analizzato il DNA dei soggetti, esaminato il loro corpo e le strutture ossee e mappato il luogo in cui sono stati catturati.
I dati hanno rivelato tre gruppi geneticamente distinti con diversi intervalli geografici. I ricercatori di Nature Communications hanno stabilito che Electrophorus electricus vive lontano nel nord, principalmente in Guyana e Suriname; E. varii è distribuito lungo le pianure del bacino amazzonico, principalmente nel nord del Brasile; e il raggio di habitat di E. Voltai è nel sud del Brasile.
Sebbene le sottospecie siano quasi impossibili da distinguere visivamente - hanno tutte la pelle rugosa marrone e le bocche rugose - il team è stato in grado di rilevare sottili differenze nella forma del cranio e nella struttura del corpo. Ad esempio, Electrophorus electricus e Electrophorus voltai hanno teschi depressi, che potrebbero svilupparsi come mezzo per trovare cibo sul fondo di un fiume roccioso.Sono anche efficaci nelle correnti veloci.
Gli scienziati hanno anche messo anguille in piscine gonfiabili per misurare la forza dei loro colpi. Hanno scoperto che una delle nuove specie, E. voltai, che prende il nome da Alessandro Volt, l'inventore della batteria, potrebbe erogare uno shock di 860 volt, ben al di sopra della precedente tensione massima di 650 volt. Per fare un confronto, l'uscita va da 120 a 240 volt e lo shock può erogare circa 1200.
I ricercatori affermano che i punti neri potrebbero dividersi in specie a seguito della formazione di una grande pianura alluvionale amazzonica oltre 3 milioni di anni fa. Non hanno verificato se diversi tipi di anguille potrebbero incrociarsi se fosse data l'opportunità, ma, dopo milioni di anni di divergenza nell'evoluzione, questo è improbabile.