Gli astronomi hanno trovato acqua su un esopianeta, che è due volte più grande della Terra. Il corpo celeste K2-18 b potrebbe essere il "miglior candidato per un possibile insediamento", attualmente noto al di fuori del nostro sistema solare.
Gli scienziati hanno lanciato due missioni spaziali. Le navette della Kepler NASA e il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) hanno consentito ai ricercatori non solo di misurare le dimensioni e l'orbita del pianeta, ma anche di determinare la sua densità e composizione del suolo.
Gli scienziati spaziali sono unanimi nella loro opinione: “Questo è l'unico pianeta che ora conosciamo al di fuori del sistema solare, con acqua e atmosfera. Ancora più importante, il pianeta mantiene una temperatura ottimale che consente la formazione di organismi viventi. " Angelos Ziaras, astronomo dell'University College di Londra e autore principale di uno degli studi pubblicati sulla rivista Nature Astronomy, si è interessato al progetto.
Ciaras e i suoi colleghi suggeriscono che il vapore acqueo trovato nell'atmosfera del pianeta può variare dal centesimo per cento alla metà di K2-18b. Per determinare con precisione quanta acqua (così come altri gas come metano, anidride carbonica e ammoniaca) sono contenuti nell'atmosfera di un corpo celeste, saranno necessarie ulteriori osservazioni utilizzando la tecnologia spaziale. Gli astronomi intendono utilizzare il telescopio Exoplanet Large-Survey (ARIEL).
Il corpo celeste K2-18 b è quasi due volte più grande della Terra e quasi nove volte più massiccio. Il nucleo del pianeta è costituito da pietra o ghiaccio, è circondato da un denso guscio di idrogeno e altri gas.
Trovato da Keplero nel 2015, la stella si trova in un'orbita di 33 giorni attorno a una stella nana rossa fioca e fredda a una distanza di circa 110 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Leone. La stella centrale brilla meno del 3 percento più luminosa del nostro Sole, ma poiché K2-18b ruota troppo vicino al pianeta centrale, riceve solo il 5 percento in più di luce stellare rispetto alla Terra.
Alcuni ricercatori chiamano K2-18 be pianeti simili "Super-Terre", mentre altri preferiscono chiamarli "mini-Nettuno". Tali corpi non ruotano attorno al nostro Sole, nonostante siano gli oggetti planetari più numerosi della Via Lattea.
"Mi piace chiamarli pianeti" ibridi ", questi mondi con nuclei rocciosi e gusci di idrogeno densi", afferma l'astronomo Benneke. "Questa non è una roccia nuda con un'atmosfera sottile, come sulla Terra, ma non un pianeta gigante come Nettuno o Giove."
La cosa principale che gli scienziati sperano di capire sono i fattori che portano alla formazione di tali pianeti.
Nicole Lewis, un astronomo della Cornell University che non ha partecipato a nessuno degli studi, osserva che non è la prima volta che gli scienziati rilevano segni di vapore acqueo, nuvole e forse persino piogge, in mondi esterni al sistema solare.
K2-18 b consentirà agli scienziati di comprendere meglio la composizione di pianeti più freddi e più piccoli. Lo studio di un tale pianeta consentirà ai ricercatori di rispondere alla domanda su come si formano e si sviluppano le atmosfere dei pianeti nella zona abitabile attorno alle nane rosse.Questo è importante per comprendere la potenziale abitabilità di piccoli pianeti delle dimensioni della Terra.
Il vapore acqueo su K2-18 b sarebbe la prova migliore che piccoli pianeti in zone abitabili di nane rosse possono generalmente avere un'atmosfera. Piccoli nani rossi possono creare una quantità dannosa di radiazione nell'atmosfera che si alza all'inizio della vita stellare, quando i pianeti neonati possono essere i più vulnerabili. I tentativi di studiare le presunte atmosfere di diversi pianeti potenzialmente abitati, compresa l'atmosfera di un nano rosso chiamato TRAPPIST-1, hanno dato risultati inconcludenti. L'ultima sonda LHS 3844 b, che è stata inviata al mondo di transito delle nane rosse da un terzo in più della nostra, ha suggerito che il pianeta potrebbe non avere affatto aria.
Gli astronomi studiano i pianeti di transito da 20 anni, quindi hanno a lungo superato l'era della ricerca "superficiale". Allo stesso tempo, i principi dell'aspetto e della formazione di atmosfere attorno a pianeti come K2-18 b non sono ancora stati studiati.